Même si tous les propriétaires de chiens souhaitent que leur compagnon à quatre pattes atteigne un âge biblique ou vive au moins aussi longtemps qu'un être humain, c'est un souhait irréalisable. En effet, la vie moyenne d'un chien est malheureusement beaucoup plus courte que la vie moyenne d'un homme. La plupart des gens connaissent certainement la formule (certes très simplifiée) selon laquelle une "année humaine" correspond à environ sept "années canines".
Un chien de 10 ans aurait donc à peu près le même âge qu'un homme de 70 ans. Cette formule empirique n'est toutefois applicable que de manière très approximative, d'une part parce que ni l'homme ni le chien ne vieillissent de manière linéaire, d'autre part parce que le vieillissement se déroule différemment selon les races de chiens et qu'il dépend en outre beaucoup de la manière dont un chien est nourri, soigné et suivi médicalement.
Quel est l'âge moyen d'un chien ?
Quelle est la durée de vie réelle des chiens d'un point de vue statistique et quelles races de chiens ont la plus grande espérance de vie ? En règle générale, les petites races de chiens vivent plus longtemps que les races moyennes et les grands chiens vivent encore nettement moins longtemps que les petits. Le Pinscher, le Chihuahua ou le caniche nain, par exemple, ont une espérance de vie statistique moyenne de 16 ans, mais certains représentants des races de petits chiens peuvent tout à fait vivre jusqu'à 20 ans.
Pour les races de chiens de taille moyenne comme l'épagneul, le beagle et le colley, l'espérance de vie moyenne est de 12 à 13 ans et les très grands chiens comme le saint-bernard, le wolfhound irlandais, le berger allemand ou le dogue allemand ne vivent statistiquement que 6 à 8 ans. Mais il ne s'agit bien sûr que de valeurs statistiques. Des écarts importants vers le haut ou vers le bas se produisent toujours. Si l'on considère les ancêtres des races de chiens actuelles, les loups, ils ont à peu près la taille de chiens moyens et leur espérance de vie est en moyenne d'environ 12 ans, et d'environ 15 ans en captivité.
A quoi est due la différence d'espérance de vie entre les chiens ?
La raison pour laquelle les chiens de petite taille ont une espérance de vie plus longue que les chiens de grande taille n'est pas encore totalement claire sur le plan scientifique. D'une certaine manière, c'est même illogique si l'on considère que les espèces animales de grande taille vivent en principe plus longtemps que les petites. L'éléphant vivra normalement beaucoup plus longtemps que la souris, le cheval plus longtemps que le lièvre. Mais les différences d'espérance de vie des chiens ne concernent pas l'espèce en soi, mais des races de chiens spécifiques. Et il y a très peu d'espèces animales qui, selon la race, diffèrent autant en taille, en poids et en morphologie que les chiens. Ils peuvent peser 2 kg à l'âge adulte, mais aussi plus de 70 kg. Leur hauteur d'épaule peut être de 25 cm, mais aussi de 80 cm et plus.
En revanche, si l'on considère le poids des chiots à la naissance, un Papillon (un épagneul nain) pèse en moyenne 0,16 kg et un chiot Dogue allemand 0,74 kg. À l'âge adulte, le Papillon pèse environ 3 kg, mais le Dogue allemand pèse 85 kg. Le chiot nain multiplie donc son poids de naissance par environ 48, le dogue allemand par plus de 85.
L'énorme effort de croissance que les chiens particulièrement grands doivent fournir en peu de temps est très probablement la cause de leur vieillissement et de leur mort plus rapides. Ils ont besoin de beaucoup d'énergie pour grandir et maintenir le fonctionnement de tous leurs organes.
Cette énergie devrait leur manquer dans une certaine mesure pour lutter contre les "radicaux libres" qui endommagent les cellules de l'organisme et pour pouvoir réparer ces dommages. C'est pourquoi le processus de vieillissement commence plus tôt et est plus prononcé chez les grandes races de chiens. L'espérance de vie, c'est-à-dire la durée de vie biologique, est donc plus courte.
Quels sont les autres facteurs qui influencent l'espérance de vie des chiens ?
Elle est bien sûr aussi déterminée par le mode d'élevage du chien. Bénéficie-t-il d'une alimentation saine et nutritive, d'un exercice physique suffisant, de bons soins ? La possibilité d'intervenir et de soutenir les maladies et les lésions organiques à l'aide de médicaments efficaces a également une certaine influence sur l'espérance de vie.
